Una grossa roccia sbatte su Marte, scava un cratere, rivela le caratteristiche del sottosuolo

Ma cosa ha entusiasmato gli scienziati – al punto che la NASA ha programmato una conferenza stampa giovedì per evidenziare la scoperta, dettagliata in due carte pubblicato sulla rivista Science — è che gli impatti della creazione del cratere sono stati documentati da due veicoli spaziali della NASA, un orbiter e un lander. Questa è stata un’elegante dimostrazione della combinazione di risorse scientifiche, una che fornisce un occhio sugli eventi di impatto mentre l’altra fornisce un orecchio.

Il risultato è un’insolita raccolta di dati sull’interno marziano, un argomento di grande interesse per gli scienziati planetari che vogliono capire perché questo mondo roccioso che era probabilmente più caldo e umido 4 miliardi di anni fa è diventato un deserto gelido senza segni evidenti di vita.

E questo è stato anche un evento da record: il più grande impatto di formazione di crateri su uno dei pianeti rocciosi interni del sistema solare mai documentato in tempo reale, secondo Philippe Lognonné, autore principale di uno degli articoli appena pubblicati.

Il più grande dei nuovi crateri è largo circa 150 iarde e profondo circa 21 iarde, ed è stato formato così violentemente da scagliare rocce a 40 chilometri (quasi 25 miglia) dall’impatto, secondo Liliya Posiolova, scienziata senior presso Malin Space Science Systems . , che gestisce due telecamere della NASA Mars Reconnaissance Orbiter.

L’orbiter vede spesso i risultati di piccoli impatti, lasciando una caratteristica al massimo di pochi metri di diametro. Ma quello che gli scienziati del team di Posiolova hanno visto a febbraio è stato di gran lunga il cratere più grande rilevato dall’orbiter. In effetti, era così grande che quasi sfuggeva all’attenzione.

“È una caratteristica enorme, enorme. Sei addestrato a vedere piccole caratteristiche. Con l’occhio cerchi le sbavature”, ha detto Posiolova.

Il cratere è stato avvistato lo scorso febbraio. 11, ma gli scienziati sapevano di avere altre immagini della superficie marziana ottenute quotidianamente, e sono tornati indietro nel tempo alla ricerca della prima apparizione del cratere.

Posiolova ha ricordato che un’altra navicella spaziale su Marte, quella della NASA Lander InSight, parcheggiata in superficie da quattro anni per monitorare l’attività sismica, aveva rilevato una forte scossa la vigilia di Natale. All’improvviso tutto si è allineato. La prima apparizione del cratere nelle immagini riprese dall’orbiter ha coinciso con il segnale sismico registrato dallo strumento di superficie.

I dati sismici potrebbero quindi essere analizzati nel contesto della distanza dall’impatto. Ciò ha aiutato a perfezionare i modelli esistenti dell’interno di Marte, ha affermato Lognonné.

Il più grande dei due crateri era probabilmente causato da un oggetto di diametro compreso tra cinque e 12 iarde, ha detto Posiolova. Un tale oggetto probabilmente brucerebbe nell’atmosfera terrestre se colpisse il nostro pianeta, ha detto.

L’origine dei meteoroidi è sconosciuta, ma probabilmente provenivano dalla cintura di asteroidi tra Marte e Giove, ha detto.

“Questi impatti sono molto grandi. ma possiamo continuare a dormire bene sulla Terra”, ha detto Lognonné. “La nostra atmosfera ci sta proteggendo”.