Miguel Cabrera dei Detroit Tigers raggiunge i 3.000 successi

I migliori giocatori fanno sì che un manager voglia cambiare le regole. In particolare, una regola: quel fastidioso requisito per una formazione, che impone che ogni battitore faccia il suo turno. Quando Miguel Cabrera è nella tua squadra, l’attesa è la parte più difficile.

“Vorrei che potesse venire a battere ogni inning”, ha detto Jack McKeon, 91 anni, al telefono questa settimana dalla sua casa in North Carolina. “Aveva colpito una mosca di sacrificio, avrebbe segnato un fuoricampo, avrebbe ottenuto un colpo di base, fino al punto in cui ha colpito la palla a terra che come si chiamava nel gioco di Bartman. Era il catalizzatore. Stava succedendo qualcosa di buono con questo ragazzo. ”

Cabrera aveva 20 anni e giocava per l’allora Florida Marlins, quando il suo buttafuori sconcertò l’interbase dei Chicago Cubs Alex Gonzalez nella fatidica sesta partita della National League Championship Series 2003. L’errore ha contribuito a trasformare Steve Bartman – un tifoso che ha deviato un fallo sulla linea del campo sinistro all’inizio dell’inning – da una nota a piè di pagina a un punto focale mentre i Marlins hanno preso d’assalto le World Series con le vittorie nei Giochi 6 e 7.

All’epoca, Cabrera aveva raccolto solo 84 successi in carriera nella stagione regolare. Sabato, con un singolo contro i Colorado Rockies al Comerica Park, è diventato il 33esimo giocatore nella storia della major league con 3.000.

Dopo aver raccolto tre successi mercoledì per arrivare a 2.999, l’inseguimento di 3.000 colpi di Cabrera è stato ritardato di una prestazione 0 su 3 giovedì (e una camminata intenzionale a fine partita che ha sollevato alcune sopracciglia), oltre alla pioggia che ha posticipato la partita in programma di venerdì contro il Colorado.

L’impresa è finalmente arrivata nel primo inning della partita pomeridiana di sabato, quando Cabrera ha individuato Antonio Senzatela, un connazionale venezuelano. L’interbase dei Rockies José Iglesias, che ha giocato con Cabrera sui Tigers, si è avvicinato per abbracciare il suo ex compagno di squadra mentre i Tigers sono corsi in campo per fare il bravo anche lui. Qualche istante dopo, Cabrera è andato dietro il piatto di casa per festeggiare con sua madre, sua moglie, suo figlio e sua figlia.

Cabrera ha aggiunto un singolo da due run nella parte inferiore del sesto inning per la hit n. 3.001 ed è stato successivamente rimosso per un pinch-runner. La folla al Comerica Park gli ha rivolto una sonora ovazione e i Tigers, che ha spesso portato avanti negli anni, hanno finito per battere i Rockies, 13-0. Ha aggiunto il n. 3.002 con un singolo nella seconda partita di un doubleheader giorno-notte, che Detroit ha perso, 3-2.

“Ero tipo, ‘Fallo oggi'”, ha detto Cabrera ai giornalisti del suo 3000esimo successo dopo la prima partita.

Ha aggiunto: “Sono felice di averlo colpito qui. Sono felice che la gente di Detroit lo veda”.

Nel 2003, il primo successo della carriera di Cabrera era stato appropriato: un fuoricampo di due run, vincente nella parte inferiore dell’undicesimo inning il 20 giugno 2003, a Miami Gardens, in Florida. Aveva raggiunto 502 homer entrando nella partita di sabato, rendendolo uno dei rari giocatori ad apparire in due delle liste più prestigiose del baseball.

Solo altri sei hanno accumulato 3.000 successi e 500 fuoricampo: Hank Aaron, Willie Mays, Eddie Murray, Rafael Palmeiro, Albert Pujols e Alex Rodriguez. Di quel gruppo, Cabrera ha avuto la migliore media di battuta (.310) e percentuale in base (.387) prima delle partite di sabato.

Le cifre di Cabrera cambieranno, e molto probabilmente diminuiranno, prima che si ritiri; ha firmato con Detroit fino al 2023. Ma per ora, sottolineano l’abilità di Cabrera come battitore puro. Non è uno swinger libero, esattamente, ma il suo obiettivo è quello di farsi largo in base. Solo due giocatori con 500 homer (Sammy Sosa ed Ernie Banks) hanno meno carriera.

Cabrera ha vinto quattro titoli di battuta in un arco di cinque anni, dal 2011 al 2015. Solo altri due battitori destri nelle major league integrate, Roberto Clemente e Bill Madlock, hanno collezionato quattro titoli di battuta. Per quanto grandiosi, né Clemente né Madlock hanno mai segnato 30 homer in una stagione. Cabrera l’ha fatto 10 volte.

Cabrera aveva 16 anni quando i Marlins lo ingaggiarono dal Venezuela per 1,9 milioni di dollari nel 1999. Quattro anni dopo, con i Carolina Mudcats, strappò la Class AA Southern League con una media di .365 e una percentuale di colpi di .609 in 69 partite, eppure ha giocato principalmente in terza base e Mike Lowell si è stabilito a Miami.

Ciò non ha preoccupato McKeon, che aveva assunto la carica di allenatore a maggio. La sua squadra aveva dei giovani lanciatori promettenti, ma aveva bisogno di più tonfo nella formazione. McKeon troverebbe un posto per un pipistrello come quello di Cabrera.

“Sapevo che non poteva giocare terzo perché avevamo Mike Lowell, ma lo metterò nell’outfield – non preoccuparti, lo scopriremo”, ha detto McKeon. “E ha preso il campo di sinistra come se fossero affari di nessuno”.

Cabrera aveva giocato solo tre partite nelle minori nel campo sinistro, ma ha iniziato lì tutti i giorni nella sua prima settimana in major. Nell’ottobre 2003, McKeon ha spostato Cabrera nel campo giusto. Non aveva mai giocato in quella posizione, ma ha iniziato lì per sette delle ultime 10 partite post-stagione dei Marlins, sulla strada per una vittoria delle World Series sugli Yankees.

La battuta di Cabrera nel primo inning di Gara 4, in Florida, prefigurava la grandezza a venire. Roger Clemens ha sparato una palla veloce di primo lancio a 94 miglia orarie, in alto e dentro, un classico brushback da un sedicente pistolero. Cabrera ha ricambiato lo sguardo su Clemens, ha resistito per sette lanci e ha perforato un’altra palla veloce a 94 mph – su e fuori dal piatto – oltre la recinzione nel campo centrale destro.

“Non ha spaventato il ragazzo”, ha detto McKeon. “Non è stato intimidito. Questo ragazzo era fiducioso e sapeva di avere la capacità di farlo. ”

Per le prossime 13 stagioni, Cabrera lo mostrerà con notevole consistenza e durata. È arrivato a battere più di qualsiasi altro major leaguer dal 2004 al 2016 – e ha anche prodotto al ritmo più alto. Dei 104 giocatori con almeno 5.000 presenze al piatto in quelle stagioni, Cabrera aveva la migliore percentuale di colpi in base più colpi: .968.

Lui fece la maggior parte dei suoi danni con i Tigers, che ha scambiato sei giocatori per lui e il lanciatore mancino Dontrelle Willis nel dicembre 2007. Due dei giocatori – l’esterno Cameron Maybin e il lanciatore mancino Andrew Miller – avrebbero avuto una lunga carriera. Ma l’accordo fu un colpo di stato per i Tigers, che avrebbero vinto quattro titoli di divisione consecutivi e un gagliardetto dell’American League nel periodo migliore di Cabrera.

Nell’ultimo bagliore della sua stagione 2012 della tripla corona, il Tigri ha premiato Cabrera con un contratto di otto anni da 240 milioni di dollari che non sarebbe iniziato fino al 2016. L’accordo è stato un superamento; La produzione di Cabrera è inevitabilmente diminuita e nelle ultime cinque stagioni è stato all’incirca un battitore nella media del campionato. I Tigers sono caduti in classifica e stanno ancora ricostruendo.

Ma il contratto, se non altro, assicurava che i momenti fondamentali di Cabrera sarebbero accaduti per i Tigers, la squadra che ha beneficiato maggiormente della promessa fatta a 20 anni. McKeon non ha mai alterato le regole fondamentali del baseball, ovviamente, ma di sicuro aveva ragione su Cabrera.

Qualcosa di buono, in effetti, stava accadendo con quel ragazzo.