L’influenza e il raffreddore sono tornati con una vendetta: perché adesso?

Restrizioni per frenare marcatamente la diffusione del COVID-19 attenuato la diffusione di altre malattie respiratorie. L’influenza e il virus respiratorio sinciziale (RSV), un virus stagionale che di solito provoca lievi sintomi simili al raffreddore, ma che può essere pericoloso per i bambini piccoli e gli anziani, sono del tutto scomparsi nel 2020 e all’inizio del 2021. Ora, nell’emisfero settentrionale, l’RSV è in aumento e il tasso di ospedalizzazione per influenza negli Stati Uniti è più alto in questo periodo dell’anno rispetto al 2010. Perché esattamente questi picchi si verificano ora? E cosa c’è in serbo per gli inverni futuri?

“Questi virus stanno tornando e stanno tornando con una vendetta”, afferma Scott Hensley, immunologo presso l’Università della Pennsylvania a Filadelfia. “È possibile che quest’anno sarà una specie di nonno di tutti loro in termini di influenza”.

Hensley afferma che ciò è dovuto al fatto che la popolazione “è immunologicamente più ingenua di quanto ci aspetteremmo nella maggior parte degli anni”. Normalmente, i bambini vengono infettati dal loro secondo compleanno. Ora, “finirai per avere bambini di tre, quattro anni che non hanno mai visto RSV”.

Per i bambini più grandi e gli adulti che sono stati precedentemente infettati, il problema è l’indebolimento dell’immunità. In assenza di esposizione a un virus, i livelli di anticorpi diminuiscono. In un anno tipo, “potremmo essere esposti a un piccolo virus e il tuo corpo lo combatte”, afferma John Tregoning, immunologo dell’Imperial College di Londra. Ma “quel tipo di potenziamento asintomatico forse non si è verificato negli ultimi anni”.

Debito di immunità

Ma le restrizioni COVID-19 hanno iniziato a essere revocate l’anno scorso. Allora perché l’impennata sta entrando solo ora? Hensley era preoccupato che l’influenza e l’RSV si sarebbero riprese l’anno scorso. Ma la stagione influenzale nel complesso è stata mite nell’emisfero settentrionale. E sebbene le infezioni da RSV siano aumentate, il picco è stato inferiore rispetto agli anni pre-pandemia ed è arrivato nell’estate del 2021, tempi strani che potrebbero aver contribuito a smorzare la diffusione del virus. Fattori come la temperatura e l’umidità giocano un ruolo nella trasmissione del virus e quel picco “non lo è stato [at] un periodo ambientalmente favorevole all’RSV”, afferma Virginia Pitzer, epidemiologa della Yale School of Public Health di New Haven, nel Connecticut.

Nell’agosto 2021, ricercatori in Francia ha coniato il termine “debito di immunità” per descrivere questa riduzione dell’immunità a livello di popolazione. Su Twitter, il termine ha preso vita propria. Alcune persone hanno pensato che la mancanza di esposizione a agenti patogeni come RSV e influenza abbia danneggiato irrevocabilmente il sistema immunitario, un’idea che Matthew Miller, immunologo della McMaster University di Hamilton, in Canada, chiama “nonsense”.

Alcuni scienziati hanno anche pubblicato sui social che l’aumento dei ricoveri per RSV potrebbe essere il risultato dell’infezione da SARS-CoV-2 che causa deficienze immunitarie che rendono le persone più suscettibili ad altre infezioni. Ma Miller dice che non ha visto alcuna prova nemmeno per questo e che l’aumento dei ricoveri potrebbe essere spiegato dal gran numero di persone che hanno perso le esposizioni negli ultimi anni. “C’è una popolazione ingenua leggermente più grande, tutti a rischio. Quindi hai più numeri che entrano nel sistema.

È difficile prevedere come potrebbe essere la nuova normalità per i virus stagionali. Se molte delle persone suscettibili vengono infettate nei prossimi mesi, la stagione influenzale del prossimo anno potrebbe essere più addomesticata, poiché parte del debito immunitario viene “ripagato”. Ma non è ancora chiaro se il COVID-19 diventerà una malattia stagionale come influenza e RSV, o se continuerà come è stato, con picchi sporadici durante tutto l’anno.

Mistero del rinovirus

C’è anche molto che i ricercatori non capiscono ancora sui virus stagionali. Ad esempio, le restrizioni del COVID-19 sembravano avere scarso impatto su un tipo di virus stagionale, i rinovirus, che sono la causa più comune di raffreddore, per ragioni che non sono del tutto chiare. Ciò potrebbe essere dovuto alla loro robustezza, dice Miller. Sono meno inclini all’essiccamento e possono persistere più a lungo nell’ambiente.

Un’altra questione aperta è come questi virus competono e interferiscono tra loro. L’infezione con un virus può aumentare una forte risposta immunitaria innata che potrebbe prevenire l’infezione con un altro virus. Hensley sottolinea che la prima ondata di influenza dell’anno scorso è diminuita subito dopo l’inizio dell’ondata di Omicron. Forse l’infezione da Omicron ha fornito una protezione di breve durata contro l’influenza. O forse l’ondata di Omicron ha semplicemente convinto le persone a mascherarsi e mantenere le distanze.

Pitzer prevede che i picchi e le valli del prossimo anno potrebbero assomigliare molto di più a quelli che si sono verificati prima della pandemia. Lei non sta scommettendo. Ma lei dice: “Mi aspetto che questo inverno sarà probabilmente l’ultimo inverno insolito”.