La NASA vede un relitto “oltre il mondo” su Marte con l’elicottero Ingenuity

L’oggetto ricorda un disco volante che si è schiantato su Marte.

E infatti lo è.

Ma non appartiene agli alieni.

Invece, il relitto è opera della NASA, un componente chiamato backshell che si è staccato durante il atterraggio del rover Perseverance sulla superficie del pianeta rosso nel febbraio 2021.

“C’è sicuramente un elemento di fantascienza”, ha detto Ian Clark, un ingegnere che ha lavorato al sistema di paracadute di Perseverance, delle fotografie rilasciate mercoledì. “Trasuda ultraterreno, vero?”

Durante il suo 26° volo la scorsa settimana, Ingenuity ha scattato 10 foto durante i suoi 159 secondi in aria coprendo 1.181 piedi. Quelli mostrano quel guscio posteriore, o la metà superiore della capsula di atterraggio protesse la perseveranza e l’ingegno mentre precipitavano attraverso l’atmosfera marziana. Ancora attaccato è il paracadute largo 70 piedi che ha rallentato la discesa dei veicoli.

Il paracadute e il guscio posteriore si sono staccati dal rover a un’altitudine di 1,3 miglia. Un sistema a razzo chiamato Skycrane portò Perseverance per il resto della strada verso la superficie, mentre il guscio posteriore e il paracadute atterrarono a più di un miglio di distanza a nord-ovest.

Il guscio posteriore, di quasi 15 piedi di diametro, colpì il suolo a circa 78 miglia orarie, frantumandosi parzialmente. In caso contrario, tutto sembra essere in buone condizioni – nessun segno evidente di carbonizzazione. Il paracadute sembra essere intatto così come le linee di sospensione che collegano il paracadute al guscio posteriore. Ma gli ingegneri hanno appena iniziato a esaminare in dettaglio le nuove immagini.

“Dicono che un’immagine valga 1.000 parole, ma vale anche una quantità infinita di comprensione ingegneristica”, ha affermato il Sig. disse Clark.

Lo studio dei resti del guscio posteriore potrebbe rivelarsi utile per la prossima grande avventura della NASA su Marte: riportare rocce e suolo da Marte alla Terra per uno studio più dettagliato. Quella missione, chiamata Ritorno del campione di Martedovrà mettere due lander in superficie: un rover da raccogliere campioni di roccia perforati da Perseverancee un piccolo razzo per lanciare i campioni in orbita per un altro veicolo spaziale da raccogliere per riportarlo sulla Terra.

“Utilizziamo tutti i nostri migliori modelli, tutti i nostri migliori strumenti di analisi”, Mr. disse Clark. Le immagini aiutano a verificare quanto bene i modelli e l’analisi hanno funzionato, aggiungendo fiducia ai modelli in futuro.

Kenneth Farley, lo scienziato del progetto della missione, era affascinato non solo dalle immagini “veramente spettacolari” dell’hardware, ma anche da ciò su cui l’hardware è atterrato.

“Sorprendentemente, questo relitto è finito proprio al contatto tra le due formazioni rocciose sul fondo del cratere”, ha affermato il dott. Farley ha detto in una e-mail. Le due formazioni, denominate Seitah e Maaz, sono entrambe costituite da rocce vulcaniche. Ma sono molto diversi nella composizione. Seitah è ricca di olivina che si è depositata da uno spesso magma, forse un lago di lava. Maaz, che si trova in cima e quindi probabilmente più giovane, ha una composizione simile alla maggior parte delle colate laviche basaltiche – ricca di minerali noti come pirosseno e plagioclasio ma con poca o nessuna olivina.

Le due formazioni si incontrano su una linea di rocce che va dal guscio posteriore a un’area proprio accanto al paracadute. “Vogliamo sapere come queste rocce possono essere correlate tra loro”, ha affermato il dott. disse Farley.

Gli scienziati della missione erano così incuriositi dalla geologia che domenica Ingenuity ha fatto un altro passaggio oltre la linea di demarcazione tra Seitah e Maaz. Quelle immagini saranno rispedite sulla Terra giovedì.

Anche la perseveranza è stata impegnata durante le sue unità. Il 2 aprile sono state scattate una serie di foto del piccola luna marziana Phobos passando davanti al sole, un’eclissi parziale dell’oggetto simile a una patata. Misurazioni dettagliate dell’orbita di Phobos danno suggerimenti sulla struttura interna di Marte.