La NASA rivede il piano di ritorno del campione di Marte per utilizzare gli elicotteri

Mercoledì, la NASA ha annunciato di aver apportato importanti modifiche al suo piano per la restituzione di campioni dalla superficie di Marte all’inizio degli anni ’30. Attualmente raccolti dal rover Perseverance, i campioni verranno spostati sulla Terra da una staffetta di rover e razzi. Ora, ispirata dal successo dell’elicottero Ingenuity, la NASA afferma che potrebbe perdere uno dei rover, sostituendolo invece con un paio di elicotteri.

Il piano di restituzione del campione di Marte prevede un’ampia raccolta di sfide, ma una di quelle centrali è che i campioni sono attualmente in Perseverance, ma alla fine devono finire in un razzo che decolla dalla superficie di Marte. Ciò significa che Perseverance dovrà avvicinarsi abbastanza al sito di atterraggio del razzo, che non possiamo scegliere con precisione, per scambiare i campioni, possibilmente distogliendolo dagli obiettivi scientifici. Inoltre, non può essere troppo vicino quando il razzo atterra poiché l’atterraggio del razzo e l’hardware associato potrebbero rappresentare un rischio per il rover e i suoi campioni.

Il piano originale prevedeva un’emergenza. La perseveranza si sarebbe avvicinata dopo l’atterraggio del razzo ei campioni sarebbero stati trasferiti direttamente. Se ciò non avesse funzionato per qualsiasi motivo, un secondo rover inviato su Marte dall’ESA avrebbe agito da intermediario, visitando un sito in cui i campioni erano stati memorizzati nella cache, recuperandoli e quindi consegnandoli al razzo.

Nel nuovo piano, quel secondo rover è stato eliminato. Al suo posto? Due elicotteri. Questi saranno consegnati come parte dello stesso carico utile del razzo che trasporta i campioni in orbita. Di conseguenza, il nuovo piano prevede un solo lander (oltre a quello che ha consegnato Perseverance) che trasporterà sia il razzo che gli elicotteri, riducendo notevolmente il rischio del piano complessivo.

Questi elicotteri, naturalmente, saranno basati sul design di Ingenuity, che è stato inviato su Marte come veicolo di prova e ha superato significativamente le aspettative, completando 29 voli in un anno. Data questa esperienza, la NASA è fiduciosa che gli elicotteri possano essere progettati per trasportare piccoli carichi utili e potenzialmente completare più voli tra il razzo di ritorno e ovunque si trovino i campioni, sia su Perseverance che in una posizione cache.

Dopo di che, il piano rimane lo stesso. I campioni verranno caricati in un contenitore posizionato sul Mars Ascent Vehicle progettato dalla NASA che li porterà in orbita. Lì, il container sarà trasferito all’Earth Return Orbiter, costruito dall’ESA, che lo riporterà sulla Terra nel 2033, a quel punto cadranno nell’atmosfera per il recupero e lo studio.

Il prossimo passo sarà l’approvazione da parte dell’ESA, dopo di che entrambe le agenzie inizieranno la fase di progettazione preliminare, che gestirà tutti i dettagli sui diversi veicoli che saranno necessari. Nel frattempo, Perseverance ha già raccolto una dozzina di campioni dalla superficie del pianeta rosso.