La Cina lancia il modulo della stazione spaziale Wentiana con un razzo gigante

Un altro grande razzo cinese è stato lanciato nello spazio domenica alle 14:22 ora di Pechino e, ancora una volta, nessuno sa dove o quando precipiterà.

Sarà un replay di due lanci precedenti dello stesso razzo, il Long March 5B, che è uno dei più grandi attualmente in uso. Per circa una settimana dopo il lancio, gli osservatori mondiali dei detriti spaziali seguiranno il razzo di 10 piani e 23 tonnellate mentre i fili di attrito dell’aria lo tirano indietro lentamente.

La possibilità che colpisca qualcuno sulla Terra è bassa ma significativamente superiore a quella che molti esperti spaziali considerano accettabile.

Il potente razzo è stato progettato specificamente per lanciare pezzi della stazione spaziale cinese di Tiangong. L’ultima missione ha sollevato Wentian, un modulo di laboratorio che amplierà le capacità di ricerca scientifica della stazione. Aggiungerà anche altri tre spazi per far dormire gli astronauti e un’altra camera di equilibrio per condurre passeggiate spaziali.

Il completamento e il funzionamento della stazione spaziale sono descritti nelle trasmissioni dei media statali come importanti per il prestigio nazionale della Cina. Ma il paese ha subito qualche danno alla sua reputazione durante i primi voli del razzo.

Dopo il primo lancio di Long March 5B nel 2020, il booster è rientrato nell’Africa occidentale, con detriti che hanno causato danni ma nessun ferito ai villaggi della nazione della Costa d’Avorio.

Il booster del secondo lancio, nel 2021, schizzato in modo innocuo nell’Oceano Indiano vicino alle Maldive. Tuttavia, Bill Nelson, l’amministratore della NASA, ha rilasciato una dichiarazione in cui criticava i cinesi. “È chiaro che la Cina non sta rispettando gli standard responsabili per quanto riguarda i loro detriti spaziali”, ha affermato.

La Cina ha respinto quella critica con notevole clamore. Hua Chunying, un’importante portavoce del Ministero degli Affari Esteri, ha accusato gli Stati Uniti di “clamore”.

“Negli ultimi giorni gli Stati Uniti e alcuni altri paesi hanno incoraggiato l’atterraggio dei detriti di razzi cinesi”, ha detto la signora. ha detto Hua. “Finora non sono stati segnalati danni causati dai detriti dello sbarco. Ho visto rapporti secondo cui dal lancio del primo satellite artificiale oltre 60 anni fa, non si è verificato un singolo incidente in cui un pezzo di detriti ha colpito qualcuno. Gli esperti statunitensi mettono le possibilità in meno di una su un miliardo”.

Le agenzie spaziali cinesi non hanno risposto a una richiesta di intervista sull’imminente lancio.

Lo spazio ha un immenso prestigio per il governo cinese, che vede ogni grande lancio come un’aggiunta all’accumulo di energia spaziale, ha affermato Namrata Goswani, autrice di “Scramble for the Skies: The Great Power Competition to Control the Resources of Outer Space”.

La Cina ha superato la Russia nella sofisticatezza del suo programma spaziale, ha affermato il dott. disse Goswani. “La Cina è in vantaggio rispetto al programma spaziale russo in termini di programma lunare e su Marte, nonché di organizzazione spaziale militare”, ha affermato.

In una calda e soleggiata mattina, folle di fan dello spazio cinese si sono sparse sulla spiaggia vicino all’area di lancio dei razzi sull’isola di Hainan, nel sud del paese. Altri si stipavano sui tetti degli hotel lungo la spiaggia.

Zhang Jingyi, 26 anni, domenica mattina ha installato la sua macchina fotografica sul tetto di un hotel insieme a circa 30 altre persone.

Era il suo diciannovesimo viaggio a “inseguire razzi”, ha detto. Ha prenotato l’hotel quattro mesi fa.

“Ci sono più persone che mai”, ha detto.

Pochi secondi prima che il razzo decollasse, “Tutti hanno iniziato a fare il conto alla rovescia. Poi la folla è esplosa in applausi ed esclamazioni”, ha detto in una successiva intervista.

La Cina ha fatto atterrare un rover sul lato opposto della luna, ha raccolto materiale lunare e lo ha riportato sulla Terra per uno studio scientifico e ha fatto atterrare e utilizzare un rover su Marte. Gli Stati Uniti sono l’unico altro paese a compiere quell’ultima impresa.

“La Cina non ha fatto e non ha fatto nulla che gli Stati Uniti non abbiano già fatto nello spazio”, ha affermato Joan Johnson-Freese, professoressa presso l’US Naval War College ed ex presidente del dipartimento per gli affari di sicurezza nazionale. “Ma sta raggiungendo la parità tecnica, che è di grande preoccupazione per gli Stati Uniti”

Ha paragonato il programma spaziale cinese a una tartaruga rispetto alla lepre americana, “sebbene la tartaruga sia notevolmente accelerata negli ultimi anni”.

A partire da questo aprile, la Cina aveva completato un totale di sei missioni per la costruzione della stazione spaziale. Tre equipaggi di astronauti hanno vissuto a bordo della stazione, incluso il trio che riceverà il modulo Wentiano questa settimana.

Circa 15 minuti dopo il lancio, il razzo ha posizionato con successo il veicolo spaziale Wentiano sul percorso orbitale previsto. Deve incontrarsi con il modulo della stazione spaziale Tianhe circa 13 ore dopo il decollo. L’agenzia spaziale cinese non ha fornito alcuna indicazione di aver apportato modifiche al booster.

“Sarà la stessa storia”, ha detto Jonathan McDowell, astrofisico del Center for Astrophysics a Cambridge, Massachusetts, che traccia l’andirivieni di oggetti nello spazio. “È possibile che i progettisti del razzo abbiano apportato alcune piccole modifiche al razzo che avrebbero consentito loro di deorbitare propulsivamente dal palco. Ma non me l’aspettavo”.

Se il design del razzo non è cambiato, nessun propulsore guiderà la sua discesa e i motori del booster non possono essere riavviati. L’ultima pioggia di detriti, con alcune tonnellate di metallo che dovrebbero sopravvivere fino alla superficie, potrebbe verificarsi ovunque lungo il percorso del booster, che viaggia fino a 41,5 gradi di latitudine nord e fino a 41,5 gradi di latitudine sud.

Ciò significa che non ci sarà alcun pericolo per Chicago o Roma, che si trovano entrambe un po’ a nord delle traiettorie orbitali, ma Los Angeles, New York, Il Cairo e Sydney, in Australia, sono tra le città su cui viaggerà il booster.

La scienza di prevedere dove cadrà lo stadio di un razzo in caduta libera è complicata. L’atmosfera terrestre si gonfia e si sgonfia a seconda della forza con cui il sole splende in un particolare giorno, e quel fenomeno accelera o rallenta la velocità di caduta. Se un calcolo si discosta di mezz’ora, i detriti che cadono hanno già percorso un terzo del giro del mondo.

In base alla progettazione, lo stadio booster centrale del Long March 5B spingerà il modulo Wentiano, che è lungo più di 50 piedi, fino in orbita. Ciò significa che anche il booster raggiungerà l’orbita.

Questo differisce dalla maggior parte dei razzi, dove gli stadi inferiori tipicamente tornano sulla Terra subito dopo il lancio. Gli stadi superiori che raggiungono l’orbita di solito accendono di nuovo il motore dopo aver rilasciato i loro carichi utili, guidandoli verso il rientro su un’area non occupata, come il centro di un oceano.

I malfunzionamenti occasionalmente causano rientri incontrollati involontari, come il secondo stadio di un razzo SpaceX che è caduto nello stato di Washington nel 2021. Ma lo stadio Falcon 9 era più piccolo, circa quattro tonnellate, e aveva meno probabilità di causare danni o lesioni.

Gli Stati Uniti e la NASA non sono stati sempre così attenti come ora quando riportano nell’atmosfera oggetti di grandi dimensioni.

Skylab, la prima stazione spaziale americana, precipitato sulla Terra nel 1979, con pezzi di grandi dimensioni che colpiscono l’Australia occidentale. (La NASA non ha mai pagato una multa di $ 400 per i rifiuti.)

Inoltre, la NASA non ha pianificato lo smaltimento del suo satellite per la ricerca sull’atmosfera superiore, o UARS, dopo la fine di quella missione nel 2005. Sei anni dopo, quando il satellite morto, che aveva le dimensioni dell’autobus urbano, era diretto verso un re incontrollato -entrata, la NASA ha calcolato una probabilità su 3.200 che qualcuno potesse essere ferito. È finito che cade nell’Oceano Pacifico.

Tipicamente dal 20% al 40% di un razzo o satellite sopravviverà al rientro, ha affermato Ted Muelhaupt, un esperto di detriti presso l’Aerospace Corporation, un’organizzazione no profit in gran parte finanziata dal governo federale che svolge attività di ricerca e analisi.

Ciò suggerirebbe che da 10.000 libbre a 20.000 libbre del booster Long March 5B potrebbero colpire la superficie terrestre.

Sig. Muelhaupt ha affermato che gli Stati Uniti e alcuni altri paesi evitano i rientri incontrollati di detriti spaziali se le possibilità di lesioni a qualcuno a terra sono superiori a 1 su 10.000.

Ad oggi, non ci sono stati casi noti in cui qualcuno è stato ferito dalla caduta di detriti spaziali creati dall’uomo.

“Quel numero 1 su 10.000 è in qualche modo arbitrario”, ha affermato il sig. ha detto Muelhaupt. “È stato ampiamente accettato e recentemente c’è stata preoccupazione per il fatto che quando molti oggetti rientrano, si sommano al punto in cui qualcuno si farà male”.

Se il rischio è maggiore, “è pratica abbastanza comune scaricarli nell’oceano”, ha affermato Marlon Sorge, direttore esecutivo del Center for Orbital and Re-entry Debris Studies della Aerospace Corporation. “In questo modo, sai che non colpirai nessuno.”

Sig. Muelhaupt ha affermato che senza dettagli sul design del razzo cinese non sarebbe possibile calcolare una stima del rischio. Ma “Sono molto fiducioso che questo sia al di sopra della soglia” di 1 rischio su 10.000, ha aggiunto. “Ben sopra la soglia.”

Il booster Long March 5B è circa tre volte più massiccio dell’UARS. Un’ipotesi approssimativa sarebbe che rappresenta tre volte il rischio di 1 su 3.200 che la NASA aveva stimato per UARS, forse più alto.

“Si tratta di tre UARS in un certo senso”, ha affermato il dott. ha detto McDowell. La possibilità che questo booster ferisca qualcuno, ha detto, “potrebbe arrivare a uno su poche centinaia”.

Durante una trasmissione pre-lancio su CGTN, un media statale cinese, Xu Yansong, un ex funzionario dell’amministrazione spaziale nazionale cinese, ha fatto riferimento all’incidente del 2020 in Costa d’Avorio. Da allora, ha affermato, “abbiamo migliorato le nostre tecnologie” per far scendere lo stadio del razzo in una regione disabitata, ma non ha fornito dettagli.

La stessa serie di eventi potrebbe presto ripetersi ancora.

Ad ottobre, la Cina lancerà in orbita un secondo modulo di laboratorio chiamato Mengtian per completare l’assemblaggio di Tiangong. Anch’esso volerà su un altro razzo Long March 5B.

Li You ha contribuito alla ricerca.