L’Otodus megalodon, l’ispirazione dietro il film del 2018 “The Meg”, visse più di 23 milioni di anni fa. I fossili del gigante estinto sono difficili da trovare: sebbene ci siano molti denti di squalo fossilizzati, i loro corpi sono costituiti principalmente da cartilagine piuttosto che da ossa e raramente sono conservati.
“Stimiamo che un O. megalodon adulto potrebbe navigare a velocità assolute più elevate di qualsiasi specie di squalo oggi e consumare completamente prede delle dimensioni dei moderni predatori apicali”, hanno scritto i ricercatori.
La maggior parte di ciò che sappiamo sui megalodonti proviene da inferenze scientifiche: gli scienziati hanno stimato che gli squali estinti potrebbero essere lunghi fino a 65 piedi attraverso un confronto con i grandi squali bianchi, considerati il loro “miglior analogo ecologico disponibile”, poiché entrambi occupano la parte superiore nella catena alimentare, secondo l’articolo.
I ricercatori hanno utilizzato una colonna vertebrale megalodonte del Belgio, un dente degli Stati Uniti e il condrocranio, l’equivalente cartilagineo di un teschio, di un grande squalo bianco per costruire il loro scheletro 3D. Quindi hanno utilizzato una scansione dell’intero corpo di un grande squalo bianco per stimare come la carne si sarebbe trovata sullo scheletro del megalodonte.
Con un rendering 3D completo, hanno fornito stime per il volume e la massa corporea dell’intero corpo dello squalo. Confrontando le cifre con le dimensioni degli squali moderni, hanno stimato la velocità di nuoto dello squalo, il valore dello stomaco, il fabbisogno calorico e i tassi di incontro con le prede.
Il megalodon che hanno modellato sarebbe stato lungo quasi 16 metri, o 52 piedi. Pesava circa 61.560 chilogrammi, o 135.717 libbre, secondo le loro stime.
Hanno stimato che il megalodonte sarebbe stato in grado di divorare prede delle dimensioni di orche – che possono essere lunghe fino a 26 piedi e pesare oltre 8.000 libbre – in soli cinque morsi.
Secondo i ricercatori, una preda delle dimensioni di una megattera moderna sarebbe stata troppo grande per essere mangiata per intero da un megalodonte. Mangiare grandi prede potrebbe aver dato al megalodon un vantaggio competitivo rispetto ad altri predatori. Mangiare grandi quantità alla volta avrebbe anche permesso loro di percorrere grandi distanze senza mangiare di nuovo, proprio come i grandi squali bianchi moderni.
Un megalodonte adulto avrebbe dovuto mangiare ben 98.175 calorie al giorno, 20 volte in più rispetto a un grande squalo bianco adulto. Avrebbero potuto soddisfare i loro bisogni energetici mangiando circa 31,9 chilogrammi di muscoli di squalo, secondo le stime dei ricercatori.
Il megalodon era anche più veloce di qualsiasi squalo vivo, con una velocità di crociera media teorica di circa 3,1 mph. Questa velocità gli avrebbe permesso di incontrare più prede, aiutandolo a soddisfare le sue enormi richieste caloriche.
Nel complesso, i dati estrapolati dal modello 3D dipingono il ritratto di un “superpredatore transoceanico”, affermano i ricercatori.
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