Esplosioni di onde radio lampeggianti provenienti da misteriosi oggetti vicini nello spazio

Gli scienziati hanno individuato un oggetto “misterioso” che emette gigantesche esplosioni di energia, tre volte all’ora.

Qualunque sia l’oggetto – che è relativamente vicino, a 4.000 anni luce di distanza – non è niente come gli astronomi hanno mai visto prima.

“Questo oggetto appariva e scompariva nel giro di poche ore durante le nostre osservazioni”, ha detto Natasha Hurley-Walker, dell’International Center for Radio Astronomy Research, che ha guidato la ricerca

“E’ stato del tutto inaspettato. Era un po’ inquietante per un astronomo perché non c’è nulla di noto nel cielo che lo faccia.

“Ed è davvero abbastanza vicino a noi, a circa 4000 anni luce di distanza. È nel nostro cortile galattico.

L’oggetto potrebbe essere una stella di neutroni o una nana bianca, ipotizzano gli astronomi, che ha un campo magnetico incredibilmente potente.

Sta girando velocemente nello spazio in modo che il raggio di radiazioni lampi verso di noi tre volte ogni ora. Per un minuto ogni venti, diventa una delle sorgenti radio più luminose di tutto il cielo.

Uno studente della Curtin University, di nome Tyrone O’Doherty, è stato il primo a individuare l’oggetto utilizzando il telescopio Murchison Widefield Array (MWA) nell’entroterra dell’Australia occidentale. Da quando è stato trovato, ha lasciato perplessi gli astronomi che l’hanno studiato.

“È eccitante che la fonte che ho identificato l’anno scorso si sia rivelata un oggetto così particolare”, ha affermato O’Doherty, che ora sta studiando per un dottorato di ricerca alla Curtin.

“L’ampio campo visivo e l’estrema sensibilità dell’MWA sono perfetti per rilevare l’intero cielo e rilevare gli imprevisti”.

Ci sono una vasta gamma di oggetti diversi nello spazio che si spengono e si riaccendono, a cui viene dato il nome di “transitori”. Di solito, provengono dalla morte di una stella enorme o dai resti tremolanti che vengono lasciati indietro quando ciò accade.

Possono andare veloci – come una stella di neutroni, chiamata pulsar, che può accendersi e spegnersi in millisecondi – oppure possono andare lentamente, accadendo nell’arco di pochi giorni, come nel corso delle supernove.

Ma qualcosa nel mezzo, come il nuovo oggetto, è molto insolito.

Ci sono ancora più misteri sull’oggetto. È incredibilmente luminoso, ma più piccolo del sole, ed emette onde radio altamente polarizzate. Ciò indicherebbe che ha un campo magnetico molto forte.

Nel loro insieme, queste caratteristiche sembrano corrispondere a un oggetto noto come magnetar a periodo ultra lungo. Ma un oggetto del genere non è mai stato effettivamente visto prima – ed è stata una sorpresa.

“È un tipo di stella di neutroni che ruota lentamente che è stato previsto esistere teoricamente”, ha affermato il dottor Hurley-Walker.

“Ma nessuno si aspettava di rilevarne direttamente uno come questo perché non ci aspettavamo che fossero così brillanti.

“In qualche modo sta convertendo l’energia magnetica in onde radio in modo molto più efficace di qualsiasi cosa abbiamo visto prima”.

Gli scienziati stanno ora osservando attentamente l’area nella speranza che si riaccenda. Se lo fa, saranno in grado di puntare i telescopi verso di esso nella speranza di saperne di più.

Esamineranno anche gli archivi delle osservazioni del MWA per vedere se ci sono altri esempi di tali oggetti che sono stati persi in passato. “Più rilevamenti diranno agli astronomi se questo è stato un evento raro o una nuova vasta popolazione che non avevamo mai notato prima”, ha affermato il dottor Hurley-Walker.

Un documento che descrive la ricerca, “Un transitorio radio con emissione periodica insolitamente lenta”, è stato pubblicato oggi in Natura.